Meta, le géant technologique propriétaire de Facebook, Instagram et WhatsApp, fait face cette semaine à l'une des plus importantes batailles juridiques de son histoire devant un tribunal fédéral d'Oakland, en Californie. Une coalition de 29 États américains accuse l'entreprise d'avoir délibérément conçu ses plateformes pour créer une dépendance chez les jeunes, de collecter des données sur des mineurs sans le consentement de leurs parents et de dissimuler les risques pour la santé mentale des enfants et des adolescents. La plainte, déposée en 2023, réclame des dommages et intérêts pouvant atteindre 1 400 milliards de dollars , un montant proche de la capitalisation boursière de l'entreprise, même si les États estiment qu'une somme plus probable se situerait autour de 200 milliards de dollars.
Le procès, qui a débuté cette semaine par la sélection du jury et les plaidoiries d'ouverture, est présidé par la juge Yvonne Gonzalez Rogers, déjà en fonction dans le procès opposant Elon Musk à OpenAI. Il devrait durer de six à sept semaines , et le verdict est attendu en octobre. Les procureurs généraux de Californie, du Colorado, du Kentucky et du New Jersey représentent les trente États concernés et ont comparé cette affaire aux procès intentés contre les fabricants de tabac dans les années 90, lorsque les amendes de plusieurs milliards de dollars ont bouleversé l'industrie du tabac.
Qu'est-ce qui est précisément reproché à Meta ?
L'accusation soutient que Meta a sciemment mis en œuvre des fonctionnalités telles que le défilement infini, les notifications constantes, les boutons « J'aime » et les algorithmes de recommandation afin de maintenir les jeunes utilisateurs rivés à l'écran le plus longtemps possible. Les procureurs affirment que l'entreprise a privilégié les revenus publicitaires au détriment du bien-être des mineurs et a même collecté des informations personnelles auprès d'enfants de moins de 13 ans sans le consentement de leurs parents, en violation de la loi américaine sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA).
Par ailleurs, la plainte de 233 pages allègue que Meta a induit le public en erreur quant aux dangers de ses plateformes, en dissimulant des recherches internes qui mettaient déjà en garde contre l'impact négatif sur la santé mentale des adolescents. Les plaignants exigent la suppression des données collectées illégalement, ainsi que la refonte des fonctionnalités addictives , notamment des limites de temps strictes pour les mineurs, l'interdiction de la lecture automatique des vidéos et la suppression des notifications push.
La défense de Meta : « L'addiction aux réseaux sociaux n'existe pas. »
Meta a rejeté toutes les accusations et qualifié les demandes financières de « totalement disproportionnées » et « sans fondement ». L'entreprise soutient que la dépendance aux réseaux sociaux n'est pas un diagnostic psychiatrique reconnu et que les procureurs n'ont apporté aucune preuve qu'un utilisateur ait été directement trompé ou lésé par ses plateformes. Dans un communiqué, un porte-parole de Meta a indiqué que les États « tentent de sanctionner Meta pour des problèmes qui touchent l'ensemble du secteur, comme la vérification de l'âge ».
La défense a également invoqué l'article 230 du Communications Decency Act, qui protège les plateformes de toute responsabilité quant aux contenus publiés par des tiers, ainsi que le Premier Amendement. Mark Zuckerberg, PDG de Meta, et Adam Mosseri, directeur d'Instagram, devraient témoigner lors du procès , de même que d'anciens employés devenus lanceurs d'alerte et des chercheurs spécialisés dans l'impact des réseaux sociaux sur les jeunes.
Un historique de défaites juridiques
Meta se présente à ce procès majeur après plusieurs revers judiciaires. Le 6 août, un juge du Nouveau-Mexique a ordonné à l'entreprise de verser 567 millions de dollars à un fonds pour la santé mentale des jeunes et d'imposer des modifications à ses plateformes de médias sociaux, notamment la suppression du nombre de « j'aime » pour les utilisateurs de moins de 18 ans et la limitation des notifications. Le juge Bryan Biedscheid a qualifié Meta de « nuisance publique » et a comparé ses effets néfastes à ceux de la pollution atmosphérique industrielle.
En mars, un jury de Los Angeles a également condamné Meta et YouTube à verser 6 millions de dollars à une jeune femme de 20 ans qui affirmait être devenue dépendante des réseaux sociaux dès son enfance, ce qui aurait entraîné une dépression et des pensées suicidaires. L'entreprise a déjà annoncé son intention de faire appel de ces deux jugements , mais les experts estiment que ces décisions créent un dangereux précédent pour l'affaire d'Oakland. À l'heure actuelle, plus de 10 000 plaintes individuelles et près de 800 plaintes de districts scolaires sont en cours à travers les États-Unis contre les géants du numérique pour atteinte à la santé mentale des jeunes.
L'impact économique et les dépenses liées à l'intelligence artificielle
Le coût de cette bataille juridique se fait déjà sentir dans les comptes de Meta. L'entreprise a comptabilisé 2.400 milliards de dollars de frais juridiques pour le seul deuxième trimestre 2026 , contribuant à une baisse de 14 % de ses bénéfices trimestriels, malgré une hausse de 28 % de son chiffre d'affaires, qui atteint 60.801 milliards de dollars. Les analystes soulignent que l'entreprise dépend fortement de son activité publicitaire, qui représente 98 % de son chiffre d'affaires, pour financer ses investissements massifs dans l'intelligence artificielle, lesquels pourraient atteindre 145.000 milliards de dollars cette année.
Le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, qui a mené la procédure contre Meta dans son État, a averti que les conséquences pour l'entreprise pourraient être « astronomiques » si le même argument était appliqué dans des États plus peuplés comme la Californie, la Floride ou le Texas. « On parle d'une force potentiellement énorme, capable de transformer le marché », a-t-il déclaré à CNBC. Parallèlement, Julia Powles, directrice de l'Institut de technologie, de droit et de politique de l'UCLA, souligne que « la Californie est plus importante que toute autre juridiction aux États-Unis », car c'est là que Meta est soumise au contrôle juridique le plus rigoureux et que l'entreprise est surveillée à l'échelle mondiale.
Le contexte européen et espagnol
Alors que cette bataille juridique fait rage aux États-Unis, l'Europe prend également des mesures pour protéger les mineurs dans l'environnement numérique. En Espagne, la ministre de la Jeunesse et de l'Enfance, Sira Rego, a annoncé qu'une loi visant à protéger les mineurs dans les environnements numériques pourrait être adoptée « après l'été ». Ce texte législatif interdirait l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans lorsque le contenu est préjudiciable et responsabiliserait les principales plateformes, qui devraient garantir un environnement sûr et gérer elles-mêmes les limites d'utilisation.
Rego privilégie la réglementation à l'interdiction pure et simple et préconise d'accompagner les familles par le biais de ressources éducatives dans le cadre de la Stratégie nationale pour des environnements numériques sûrs. Le ministre a également appelé à des mesures plus strictes concernant l'accès des mineurs aux plateformes utilisant des algorithmes opaques et non transparents , conformément aux plaintes déposées devant les tribunaux américains. Cette loi fait partie d'un ensemble plus vaste comprenant la Loi organique relative à l'utilisation et à la gouvernance appropriées de l'intelligence artificielle et la nouvelle Loi sur le droit à l'honneur.
Le procès intenté à Meta à Oakland déterminera non seulement l'avenir de l'entreprise, mais pourrait également créer un précédent mondial quant à la manière dont les plateformes de médias sociaux interagissent avec les jeunes utilisateurs. La pression réglementaire et juridique s'intensifie des deux côtés de l'Atlantique , et les géants de la tech suivent de près cette affaire qui pourrait redéfinir à jamais la relation entre les plateformes numériques et les enfants. Avec plus de 10 000 plaintes individuelles en cours et une opinion publique de plus en plus sensible à cette question, l'issue de ce procès marquera un tournant pour le secteur, tandis que les gouvernements du monde entier cherchent des solutions pour protéger les mineurs sans entraver l'innovation technologique.